Les courges et courgettes: de la vie, de la couleur, des formes… tant au potager que dans la cuisine

La courgette ou courge d'Italie est le type de courge le plus cultivé en Europe.
La courgette ou courge d'Italie est le type de courge le plus cultivé en Europe.

L es courges sont arrivées d’Amérique du Sud après les retours des caravelles au milieu du XIVe siècle. La forme et la taille de leurs fruits les ont amenés dans les jardins et… dans les récits de contes merveilleux. De nombreuses recettes de cuisine permettent de les préparer en potages, purées, légumes chauds et froids et même en desserts et tartes pour certaines variétés. La fête d’Halloween a pris pied chez nous aussi il y a une trentaine d’années et demeure importante ; les courges lui sont associées.

Ces plantes aiment la chaleur…

Les courges ont besoin d’au moins 15ºC pour germer, idéalement environ 30ºC. La croissance se produit au-dessus de 10ºC, idéalement à 23 à 29 ºC le jour et 15 à 21 ºC la nuit.

Sous les 5ºC durant quelques jours, les plantes sont perturbées durablement. Elles sont d’ailleurs détruites au moindre gel.

Chaque plante porte des fleurs mâles et des fleurs femelles. Pour obtenir un fruit, la fécondation des fleurs femelles est obligatoire, contrairement aux concombres et cornichons (voir notre édition du 7 juillet). L’enracinement est puissant et peut progresser jusqu’à plus de 1 m en profondeur et latéralement. Des racines adventives se forment aussi aux nœuds et renforcent la capacité d’absorption d’eau et de sels minéraux.

… et occupent largement l’espace

Les courges sont plantées fin mai – début juin, quand il n’y a plus du tout de risque de gel. Elles valorisent très bien les fortes fumures organiques apportées avant plantation et entre les lignes après plantation (exploration par les racines adventives).

Nous pouvons aussi semer en place dans les jardins bien exposés au sud, mais le semis en pot et la plantation au stade 1 ou 2 vraies feuilles sont plus sûrs sous notre climat.

La densité de plantation dépend du calibre des fruits de la variété. Les courgettes sont plantées à raison d’une plante par m². Les courges de gros calibre ont besoin de 3 m² au moins par plant pour se développer.

Les pieds produisent des fleurs mâles d’abord, et quelques jours plus tard apparaissent les fleurs femelles. La fécondation des fleurs femelles se fait grâce aux insectes pollinisateurs ; ils sont beaucoup plus performants quand le temps est clément et peu efficaces par temps froid et pluvieux.

Les fleurs femelles de courges doivent être fécondées pour donner un fruit. Les insectes jouent un rôle essentiel dans le transport de pollen des fleurs mâles jusqu'aux fleurs femelles.
Les fleurs femelles de courges doivent être fécondées pour donner un fruit. Les insectes jouent un rôle essentiel dans le transport de pollen des fleurs mâles jusqu'aux fleurs femelles.

Des fruits de grandes dimensions ?

Pour cela, il fait commencer par choisir des variétés à gros fruits. Le pied sera abondamment fumé avec du fumier composté ou du compost apporté en surface ou enfoui seulement de quelques centimètres dans le sol. Une fumure complémentaire sera apportée sous les tiges coureuses pour nourrir les racines adventives formées aux nœuds des tiges.

Par ailleurs, la plantation se fera en fin de printemps pour que la floraison ait toutes les chances de se produire en profitant de températures élevées, au début de l’été. Dès qu’une période de sécheresse s’amorce, prévoyons des apports d’eau à raison de 3 à 5 litres d’eau par m² occupé par le pied et par jour, apportés au goulot pour ne pas mouiller les feuilles et les fruits. On veillera également à enlever les plantes adventices pour éviter la concurrence avec les pieds cultivés.

Récolter ses propres graines ? C’est possible !

La récolte des graines de courges dans les fruits mûrs est aisée. Il suffit de les prélever lors de la préparation des fruits à la consommation, de les débarrasser de la pulpe et de les sécher. Mais les variétés d’une même espèce se croisent très facilement entre elles. Nous obtiendrons donc l’année suivante des « créations originales » mais qui ne sont pas nécessairement des réussites horticoles.

Il est cependant possible de produire ses semences en préservant les caractéristiques de la variété. Pour ce faire, nous repérons une fleur femelle prête à s’ouvrir (munie d’un ovaire) et maintenons ses pétales refermés avec du ruban adhésif. Nous faisons de même avec une fleur mâle de la même variété. Le matin du deuxième jour, nous ouvrons la fleur femelle et nous frottons le pistil avec les étamines de la fleur mâle cueillie et ouverte peu auparavant. Nous refermons la fleur femelle avec du ruban adhésif pour éviter des pollinisations complémentaires et attendons l’évolution du fruit.

Dans le dédale des espèces et variétés de courges

Les variétés dites « coureuses » p roduisent des longues tiges rampantes ou grimpantes grâce aux vrilles qu’elles produisent. Les variétés buissonnantes ont les entre-nœuds très courts.

Le nombre de fruits par pied dépend du calibre de la variété. Les variétés donnant des fruits de petit calibre produisent de nombreux fruits, plus d’une quinzaine. Les variétés à gros fruits ne produisent que 1 ou 2 fruits par pied.

Les courges pépon (Cucurbita pepo) regroupent les citrouilles et les courgerons, les giraumons, les pâtissons et « Spaghetti ». La courgette ou courge d’Italie est un giraumon.

Les potirons (Cucurbita maxima) reprennent les potirons communs, les potirons à turbans et les potimarrons. Parmi les potirons, Rouge vif d’Estampes, Nicaise et Jaune Gros de Paris sont des variétés classiques.

Les courges musquées (Cucurbita moschata) groupent les Butternut et Musquée de Provence, notamment.

De nombreuses variétés de courges sont des populations, les plus récentes sont des hybrides. Les courgettes sont aussi proposées depuis plus de trente ans sous la forme d’hybrides. La tolérance à l’oïdium et certaines viroses est un critère important pour les sélectionneurs.

Aux nœuds des tiges des variétés coureuses se forment des racines adventives (ici, une ébauche de racine) qui renforcent l'alimentation de la plante en eau et sels minéraux.
Aux nœuds des tiges des variétés coureuses se forment des racines adventives (ici, une ébauche de racine) qui renforcent l'alimentation de la plante en eau et sels minéraux.

Rusticité !

Peu de maladies s’attaquent aux courges dans nos régions. L’oïdium ou « blanc » est la plus fréquente d’entre elles. Cette maladie profite des longues périodes de rosées nocturnes de la fin de l’été pour s’étendre sur le feuillage et hâter son dessèchement. Les jardins bien aérés sont moins vite attaqués.

Et la conservation ?

Les courges à peau fine ne se conservent pas longtemps. Celles à peau dure peuvent être conservées plusieurs mois en cave : nous les ré coltons bien mûres, alors que leur couleur a changé pour devenir la couleur de la variété. Nous les laissons bien sécher pour cicatriser les plaies dues à la récolte. Pour la conservation, une cave à 10ºC et 80 % d’humidité convient parfaitement.

F.

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