Engraissement des veaux laitiers : pâturage précoce et transition alimentaire courte: quels impacts pour les jeunes bovins?

Réussir la mise au pâturage de jeunes veaux ne va pas de soi car ces animaux naissent en tant que monogastrique. Ces derniers doivent dès lors pouvoir s’adapter rapidement à une alimentation entièrement fibreuse mais également à la pratique du pâturage, en l’absence de bovins adultes pouvant leur montrer l’exemple. C’est précisément cet aspect qu’a étudié le Cra-w dans le cadre du projet Interreg Better Calf. La question centrale ? « Peut-on réduire la durée de transition alimentaire lors de la première mise à l’herbe de veaux croisés BBB × Holstein sans pénaliser leur croissance ou leur bien-être ? »

Deux adaptations alimentaires comparées

Dans ce cadre, l’essai a été réalisé sur 36 veaux croisés BBB x Holstein dont 9 femelles et 27 mâles. Ils sont arrivés à la station expérimentale de Haute Belgique (Libramont) à un âge compris entre 2 et 4 semaines. Ils proviennent de 10 fermes wallonnes avec des dates de naissance s’étalant du 1er janvier au 24 février. Ceux-ci ont d’abord été élevés en stabulation où l’alimentation était composée de lait, de foin à volonté et de concentrés, dont les quantités ont été augmentées progressivement jusqu’à atteindre 2 kg de concentrés par jour et par veau avant la mise au pâturage. Le plan d’alimentation lactée, distribué par un DAL, était de six semaines à 6 l par jeune puis un sevrage progressif avec 5 l pendant deux semaines, avant de finalement réduire à 2 l les deux dernières semaines.

Les veaux ont ensuite été conduits en pâturage tournant à partir du 7 mai, sur une prairie temporaire située à Grandvoir (commune de Neufchâteau), sans accès à l’étable. En moyenne, les animaux étaient âgés de 108 jours (3,5 mois) et pesaient en 116 kg au moment de leur mise à l’herbe. Ils ont été répartis en deux lots de 18 veaux présentant des caractéristiques initiales comparables dans l’optique de tester deux transitions alimentaires.

Ces deux lots ont reçu des stratégies de transition contrastées. Ainsi, au sein du premier groupe, la transition a été plus progressive (transition « longue »). Un kilo de concentré a été maintenu pendant une semaine, puis la quantité a été réduite à 0,5 kg pendant une semaine supplémentaire avant d’être supprimée. Le foin est resté disponible pendant 21 jours. Du côté du lot 2, la transition « courte » consistait à passer très rapidement à un pâturage exclusif. Le concentré distribué était de 1 kg par veau le premier jour puis de 0,5 kg le deuxième jour, avant d’être totalement supprimé dès le troisième jour. Quant au foin, il n’a été disponible que pendant les sept premiers jours.

Une croissance relativement similaire entre les deux groupes

Sur l’ensemble de la période d’essai suivant la mise au pâturage (du 7 mai au 30 juin), les résultats sont plutôt encourageants. Le gain quotidien moyen s’est élevé à 0,570 kg pour les veaux soumis à la transition courte, contre 0,680 kg pour ceux soumis à la transition longue (figure 1). Cette différence n’était cependant pas statistiquement significative car la variabilité des performances enregistrées entre les différents veaux au sein de chacun des groupes était relativement élevée (voir les plages de couleur sur le graphique). Les poids finaux étaient également comparables : 136 kg contre 140 kg, respectivement, pour les jeunes soumis à une transition courte et longue. La transition courte a toutefois provoqué un creux de croissance plus marqué durant la première semaine (pesée du 13 mai). Le gain quotidien moyen est alors devenu négatif dans ce lot, avec moins 0,310 kg par jour contre plus 0,040 kg par jour pour les bovins bénéficiant d’une transition longue. Cette différence était statistiquement significative.

Une adaptation plus rapide au pâturage

Comment expliquer ces résultats ? Au niveau du creux de croissance observé la première semaine, le lot en transition courte s’est retrouvé avec une alimentation de moindre qualité en termes énergétique (993 VEVI contre 1031 VEVI / kg MS pour la transition longue). Ainsi, privé des concentrés, ces animaux ont ingéré 2,5 fois plus de foin que ceux en transition longue. Foin dont la qualité était, de plus, relativement basse (45 g DVE et 810 VEVI / kg MS). Par ailleurs, la semaine de mise à l’herbe, les températures se sont révélées plus froides que prévu avec des minimums nocturnes avoisinant les 0°C, impactant les deux lots de manière similaire.

Cependant, malgré le retrait plus rapide du concentré et du foin, les bovins soumis à la transition courte n’ont pas réduit leur ingestion totale. Au contraire… Sur l’ensemble de la période de pâturage, celle-ci était significativement supérieure à celle des veaux bénéficiant d’une transition longue : 3,1 contre 2,9 kg MS / jour. Plus spécifiquement, à la dernière pesée du 9 juin, les veaux pâturaient une herbe à un stade plus avancée et donc de moindre qualité. Même si les deux lots ont réduit leur ingestion, les jeunes de la transition courte se sont vus moins pénalisés (2,3 contre 1,6 kg MS / jour pour la transition longue).

La digestibilité de la matière organique de la ration ingérée a suivi la même tendance. Elle atteignait en moyenne 76,1 % dans la transition courte contre 74,5 % dans la transition longue, une différence statistiquement avérée. Effectivement, une fois la première semaine de transition passée, les veaux de la transition courte s’alimentaient intégralement d’herbe pâturée dont la qualité (1032 VEVI et 87 g DVE / kg MS) était supérieure au foin décrit plus haut mais également relativement équivalente aux concentrés distribués (1053 VEVI et 75 g DVE / kg MS) aux veaux de la transition longue.

Pas d’effet détectable sur le bien-être animal

L’impact sur le bien-être animal a été étudié par deux aspects différents : des analyses du cortisol contenu dans les poils représentant l’accumulation de stress, ainsi que par des observations du comportement. Au final, la réduction de la durée de transition n’a pas entraîné de différence détectable de stress chronique entre les deux groupes. De plus, aucune différence de comportement animal n’a été observée entre ces deux transitions alimentaires. Néanmoins, en comparaison avec la période en stabulation, les veaux au pâturage ont montré moins de toux ainsi qu’une absence de stéréotypie. Bref, ils ne développaient pas des comportements répétitifs sans but ni fonction (exemples : les succions croisées et auto-succion, le léchage d’objets ou le fait de tourner sur place) traduisant notamment l’ennui et l’anxiété du veau. Ils ne montraient pas, non plus, de comportements agonistiques comme l’agressivité et la fuite pouvant induire une restriction d’accès à l’eau ou à l’alimentation.

En effet, la domination était davantage présente en bâtiment, induisant une plus forte compétition pour la ressource alimentaire distribuée au cornadis que pour l’herbe pâturée disponible sur toute la parcelle. En bâtiment, ces bovins ont par ailleurs été touchés par un épisode grippal d’environ un mois à partir du 16 février, expliquant la présence de toux. Pour sortir, les animaux ont été traités en moyenne 2 fois par individu, majoritairement avec des antibiotiques et des anti-inflammatoires.

Des résultats encourageants…mais encore à confirmer

Au terme de l’essai, les résultats suggèrent dès lors qu’une transition alimentaire courte est envisageable lors de la mise à l’herbe de veaux croisés BBB x Holstein âgés en moyenne de 3,5 mois. Elle n’a pas entraîné de pénalité détectable sur la croissance finale ni de détérioration du bien-être animal. Elle pourrait même favoriser une adaptation plus rapide à l’herbe pâturée. En outre, ces performances ont été atteintes avec une mise à l’herbe en conditions froides et des bovins dont les plus jeunes étaient tout juste sevrés et âgés de seulement 72 jours.

Cette conclusion doit toutefois rester prudente car les lots assignés aux deux transitions ont pâturé sur deux parties différentes d’une même prairie. Il peut donc être possible que le pâturage ait légèrement différé entre les deux groupes impactant les performances. De nouveaux essais seraient nécessaires pour confirmer ces résultats, avec plusieurs lots par transition. Il serait enfin intéressant de tester d’autres stratégies alimentaires, par exemple en utilisant un foin de meilleure qualité ou en supprimant complètement le concentré.

Des pistes concrètes pour les éleveurs

En pratique, cette étude ouvre des pistes intéressantes pour les systèmes d’engraissement de veaux laitiers à l’herbe. Les sortir au pâturage de manière précoce avec une courte période de transition alimentaire pourrait permettre de réduire le temps de travail ainsi que les coûts de production. Lors de la phase lactée précédent la mise au pré, nous n’avons cependant pas pu éviter les nombreux traitements vétérinaires associés traditionnellement à l’engraissement de veaux laitiers. Ceci souligne l’importance des pratiques d’élevage dès les premières semaines de vie et questionne notamment le changement de ferme à 2 semaines pour des veaux dont le système immunitaire n’est pas encore bien formé. La suite de notre étude questionnera le type de valorisation potentiel d’animaux laitiers élevés à l’herbe : veaux, bouvillons, taurillons, génisses ou bœufs ?