Un constructeur particulièrement innovant
Josef et Albert Eicher ont été les premiers à développer et installer un moteur diesel à quatre temps à refroidissement par air sur un tracteur agricole. Leur sens de l’innovation ne s’est pas arrêté là. Hormis ce moteur, leur plus grand coup est certainement la présentation de l’Agri-Robot, qui n’est ni plus ni moins que la première charrue automotrice automatique au monde !
L’Agri-Robot, reposant sur un essieu moteur unique animé, bien sûr, par un moteur Eicher, est ainsi capable de labourer seul un champ, sans intervention humaine. Inutile de dire que l’engin fit parler de lui à l’époque, une époque à laquelle l’électronique n’existait pas. Il suffisait à l’agriculteur de tracer un sillon perpendiculaire au labour au niveau des futures fourrières de chaque côté du champ et l’engin évoluait en ligne droite entre ces deux sillons. Une fois à l’extrémité de la trajectoire, il repérait, grâce à des roues de jauge et des commandes purement mécaniques, ledit sillon. Il repartait alors dans l’autre sens, tout en respectant le décalage latéral nécessaire pour labourer le passage suivant.
Probablement trop en avance sur son temps, l’Agri-Robot n’eut pas le succès escompté malgré des démonstrations concluantes.
De nombreuses autres solutions
Eicher a aussi conçu deux tracteurs à traction intégrale dotés de quatre roues égales, ceci notamment pour répondre aux besoins de traction en forêt et en conditions difficiles : l’ED26 Allrad de 26 ch sorti en 1958 et l’ED210/VII de 42 ch tombé des chaînes en 1959.
D’autres solutions adaptées aux besoins des agriculteurs furent mises au point, comme l’Eichus, petit engin de manutention reposant sur un essieu à l’avant et deux roues jumelées à l’arrière et pouvant recevoir un bras de levage hydraulique ou un mât de clark, ou encore le Farm-Express, ce petit camion devant permettre aux agriculteurs d’assurer plus rapidement leurs opérations de transport.
Au niveau marketing, les frères avaient perçu tout l’intérêt de l’image et du sensationnel. Ainsi ont-ils développé la « Roue Eicher », une véritable attraction constituée d’un gigantesque anneau de plusieurs mètres de diamètre arborant le nom du constructeur et sur la périphérie interne duquel évoluait un tracteur mis en mouvement par son propre moteur et maintenu par des rails.
Présente sur plusieurs foires et salons en Allemagne et à l’étranger, la Roue Eicher fit sensation à chaque apparition, attirant curieux et clients, surtout lorsque le tracteur atteignait le point culminant de sa course, volant en bas et roues en haut…