Courrier des lecteurs: l’Éloge du Pluvieux: petite chronique d’une planète assoiffée

Avez-vous déjà humé cette odeur divine juste après un orage d’été ? Ce parfum s’appelle le « pétrichor », m’a appris un ingénieur agronome, et pour quiconque travaille la terre, c’est le signal officiel de la résurrection ! Le pétrichor désigne l’odeur caractéristique et agréable qui se dégage de la terre lorsqu’il commence à pleuvoir après une longue période de sécheresse. Le terme vient du grec petra (pierre) et ichor (le sang des dieux dans la mythologie). Il a été inventé en 1964 par deux chercheurs australiens : Isabel Bear et Richard Joy.

Durant les périodes sèches, certaines plantes sécrètent des huiles végétales qui imprègnent le sol et les roches. De plus, les bactéries du sol (les streptomycètes) produisent une molécule organique appelée « géosmine », du grec gê (terre) et osmé (odeur). Le nez humain est extrêmement sensible à la géosmine et peut la détecter à des concentrations infimes (de l’ordre du nanogramme par litre). Elle est totalement inoffensive pour la santé humaine, même si sa présence dans l’eau potable peut donner un goût terreux ou de moisi. On la retrouve naturellement dans certains aliments comme la betterave rouge, les épinards ou les champignons. Et lorsque les gouttes de pluie frappent un sol très sec, elles emprisonnent de minuscules bulles d’air qui remontent et éclatent comme un aérosol, propulsant divers composés (huiles végétales et géosmine) dans l’atmosphère !

Le 16 août dernier, cette odeur merveilleuse a rempli d’allégresse les agriculteurs aux terres altérées. Merci Notre-Dame de l’Assomption ! Il a suffi de quelques averses soutenues pour que la nature passe du mode « apocalypse poussiéreuse » au mode « festival de techno végétale ». En moins d’une semaine, les prairies jaune paille ont reverdi ; les betteraves, pommes de terre, maïs… flétris ont redressé la tête et la vie a repris ses droits selon son miracle quotidien. C’est magique, c’est gratuit, et cela nous rappelle une vérité fondamentale : sans eau, il n’y a pas de vie, et encore moins de souveraineté alimentaire.

Quand on regarde la part de l’eau sur Terre, on pourrait se sentir rassuré, car notre planète bleue en est couverte à 70 %. Le problème, c’est le tri sélectif de la nature : 97 % de cette masse gigantesque est de l’eau salée. Les 3 % restants d’eau douce sont majoritairement coincés dans des glaciers. Au final, l’humanité doit se partager moins de 1 % de l’eau totale pour survivre ! Autant dire qu’on essaie d’irriguer un stade de football avec un dé à coudre…

Au moment de se partager ce dé à coudre, on a trop souvent tendance à pointer du doigt l’avidité de l’agriculture. C’est oublier un peu vite une nuance de taille dans la valeur de l’eau et son utilisation : notre secteur ne « consomme » pas l’eau pour son plaisir, elle la stocke temporairement sous forme de pommes de terre, légumes, fruits, blé, lait ou viande pour nourrir la population. Les agriculteurs sont les premiers gestionnaires de cette ressource vivante, jonglant au quotidien avec les défis des changements climatiques. Car aujourd’hui, la météo est devenue maniaco-dépressive et bipolaire : elle alterne sans transition des inondations boueuses et des périodes prolongées de sécheresse, lesquelles transforment les sols en béton désarmé.

De plus, l’agriculture est loin d’être seule autour de la table des assoiffés ! Des tas de gens tendent leurs verres aux serveurs. Pensez à l’industrie lourde, au refroidissement des centrales électriques, ou encore aux data-centers géants qui siphonnent des millions de litres d’eau douce chaque jour juste pour que nos e-mails et nos vidéos de chats restent au frais. Au sein de nos ménages, nous continuons trop souvent à gaspiller de l’eau potable directement dans nos toilettes, à chaque chasse tirée. Et que dire du tourisme de masse ? Des complexes hôteliers géants maintiennent des pelouses d’un vert insolent et des piscines à débordement, dans des pays du Sud structurellement en situation de stress hydrique. Les populations les plus nanties comme les nôtres sont excessivement gourmandes en or bleu !

Pour couronner le tout, la qualité de l’eau douce que nous captons est menacée par les résidus de nos modes de vie modernes. Si l’on parle beaucoup des pesticides, la crise la plus médiatisée concerne aujourd’hui la pollution aux Pfas. Ces « polluants éternels » issus de l’industrie chimique, des poêles antiadhésives ou des textiles imperméables, se retrouvent partout dans les nappes phréatiques. Et traiter cette eau ultra-complexifiée fait grimper mécaniquement le prix de l’eau au robinet pour le consommateur final…

La rareté structurelle et ses coûts de dépollution redessinent par ailleurs la géopolitique internationale de l’eau. Les conflits de demain se porteront moins sur le pétrole, et davantage sur le contrôle des fleuves et des barrages. Pour sécuriser l’avenir, certains technophiles misent tout sur les océans. Transformer la mer en eau potable : l’idée est séduisante ! Sauf que le coût du dessalement est une véritable douche froide : le procédé est un gouffre énergétique colossal (souvent fossile) et rejette une saumure ultra-concentrée qui asphyxie les fonds marins.

Alors, quel sera le futur de l’eau ? Le vrai réalisme n’est pas de culpabiliser les agriculteurs, lesquels nourrissent l’humanité, mais de repenser notre manière globale de partager la ressource. L’eau est le sang de la Terre. La technologie et la sobriété globale doivent encore se frayer un long chemin ! En attendant, continuons à lever les yeux vers le ciel : chaque jour de pluie est une victoire partagée, et chaque flaque d’eau est une promesse d’avenir pour nos campagnes. Et humer l’odeur des premières averses sur un sol assoiffé restera toujours une expérience unique en son genre. Divin pétrichor !