Cultiver pommes et poires, plus qu’un travail, une passion!

D epuis 1986 déjà, Dirk et Ann cultivent des pommes. Quelques années après leurs débuts, ils se sont également lancés dans la culture de poire. Au fil du temps, tout ne s’est cependant pas déroulé comme ils le souhaitaient. « Mais c’est le travail de notre vie. Nous ne nous laisserons jamais décourager », insiste Dirk. Par l’intermédiaire de ce reportage, jetons un coup d’œil dans leur vie quotidienne.

De génération en génération

C’est par le grand-père de Dirk que le virus de l’agriculture est arrivé dans la famille Janssens. Dans une petite ferme mixte, il élevait des vaches et des cochons et cultivait des céréales sur une surface limitée. Sa passion, il l’a transmise à son fils Jules, le père de Dirk. Et l’histoire a continué : Jules a repris l’exploitation paternelle jusqu’à sa pension et Dirk est à son tour arrivé sur la ferme.

Dirk raconte : « J’ai toujours eu un regard lucide sur mon avenir. Sans aucun doute, je voulais être agriculteur. Mais les cultures traditionnelles ne m’intéressaient pas… De plus, avec la petite surface dont nous disposions, les possibilités n’étaient pas nombreuses, à part élever des porcs et cultiver des chicons. Ce qui me plaisait, c’était la fruiticulture ! ». À ses 19 ans, l’agriculteur a donc planté ses premiers fruitiers. « Mon objectif était clair : transformer les champs hérités de mon père et de mon grand-père en vergers fleuris. »

Dirk a progressivement agrandi son exploitation, jusqu’à atteindre 20 ha de pommiers. Chambres froides, tracteurs et pulvérisateurs ont été progressivement achetés. Un hangar de triage a également été construit. Cultiver, trier et stocker : la famille gère l’ensemble des étapes. C’est d’ailleurs ainsi qu’est née Janssens Fruit.

« Si je pense au futur ? Je serais ravi que mon fil Jens reprenne les rênes de l’exploitation, à condition que le climat politique soit favorable au secteur. Tout comme moi à son âge, il a l’ambition qu’il faut pour réussir. » La pomme ne tombe jamais loin de l’arbre !

Et soudain arriva la Pologne…

La Belgique n’est pas le seul pays à exporter ses pommes. En partie grâce à des subsides nationaux et européens, la Pologne s’est taillé une place de géant sur ce marché. Par ailleurs, les arboriculteurs polonais se sont tournés vers les mêmes variétés que leurs collègues belges, comme la Jonagold. « Un concurrent qu’on ne peut ignorer », estiment Dirk et Ann. En plus des 12 ha de pommiers initialement plantés, le couple s’est donc lancé dans la culture de la poire Conférence. « Afin de maintenir l’exploitation à flot, nous avons choisi de nous diversifier plutôt que d’investir uniquement dans la culture de la pomme. » Et il se trouve que c’était un choix judicieux. Dirk ajoute : « Peu de fruiticulteurs se limitent encore à la monoculture ». En outre, en raison des hivers froids, la Conférence ne peut être cultivée en Pologne.

Le climat et le sol belges sont idéaux pour la culture de la poire. Le fruit présente aussi de nombreux avantages : sa structure caractéristique et sa peau légèrement plus épaisse la rendent facile à transporter et moins sensible aux dégâts de grêle. Cela explique aussi l’expansion de sa culture en Belgique. En 1993, la Belgique comptait 4.629 ha de poires contre 9.691 ha en 2016. Toutefois, la superficie dédiée à la pomme a diminué plus que de moitié, passant de 15.590 ha en 1993 à 6.491 ha actuellement.

Entre pommes et poires

En Belgique, environ 1.000 cultivateurs se consacrent encore aux pommes et aux poires. En termes de superficie, les différences sont nombreuses. 78 arboriculteurs disposent d’une surface comprise entre 30 et 50 ha. Ils sont seulement 40 à cultiver une surface supérieure à 50 ha. Janssens Fruit s’étend sur 40 ha répartis comme suit : 19 ha de poiriers et 21 ha de pommiers.

Du côté des pommes, la principale variété cultivée est la célèbre Jonagold. La Jonagored, sa « petite sœur », est également cultivée. Cette dernière est légèrement plus sombre et plus grosse ; des caractéristiques particulièrement appréciées des Russes. Une petite partie de la surface est également consacrée aux variétés Granny-Smith et Elstar. « À l’exception de la Jonagored, ces variétés sont cultivées pour être commercialisées en Belgique. »

Du côté des poires, seule la Conférence est cultivée. Elle est destinée à l’export, comme c’est le cas chez beaucoup de fruiticulteurs. « Avant que Moscou ne décrète son embargo sur les denrées alimentaires européennes, entre 60 et 70 % de nos poires partaient en Russie. La Grande-Bretagne, l’Allemagne et la Scandinavie sont également des marchés sur lesquels nous sommes présents. Seule une petite partie des poires reste en Belgique », explique Dirk.

Faire appel aux saisonniers

Lorsque l’on traverse les vergers, on remarque immédiatement que les arbres et les fruits sont travaillés avec soin. « Nous aimons notre profession, mais il est vrai qu’elle nous demande un travail intensif pour garantir la qualité de nos produits. De plus, c’est un travail manuel, ce qui signifie que vous avez besoin de personnel durant la saison. C’est pourquoi nous avons recours au travail saisonnier. »

Pommes et poires requièrent la même quantité de travail mais chaque saison, l’approche est différente. Durant l’hiver, Ann et Dirk sont accompagnés de 15 personnes pour la taille des arbres et le tri des fruits. En juin, 8 à 10 personnes suffisent pour éclaircir les fruitiers. La récolte est la période de travail la plus intense. « De septembre à octobre, nous récoltons et trions tous les jours. Nous commençons nos journées à 8h et les terminons à 18h. Avec une équipe de 30 personnes pour la récolte et une seconde de 10 saisonniers pour le tri », détaille Dirk. « Je travaille dans les champs avec les équipes mais ma femme est également un pilier important de la société. Elle s’occupe de tout ce qui est administratif. Mon père, qui est pensionné, nous aidait jusqu’à l’année dernière. Avec son tracteur, il s’occupait de la pulvérisation. Mais à 85 ans, il a décidé d’arrêter. »

Pour le travail saisonnier, la famille Janssens engage principalement des Roumains et des Polonais. « Nous commençons à bien les connaître. Certains viennent ici chaque année depuis 6 ou 7 ans. Ils nous racontent leur vie en Pologne. Et lorsque l’un d’entre eux est malade, ils se démènent pour lui trouver un remplaçant », raconte Ann. « Nous nous respectons mutuellement, ce qui fait que notre collaboration fonctionne. Bien sûr, lorsque vous travaillez en groupe, il y a parfois quelques désaccords. Mais c’est aussi mon rôle de faire en sorte que tout ce passe pour le mieux », complète Dirk.

Investir pour être rentable

Pour maintenir son exploitation rentable sur le long terme, Dirk n’a pas d’autres choix qu’investir. Un de ces investissements est l’achat de cinq Pluk-O-tracks. « Ces machines permettent de réduire le travail manuel durant les récoltes. » Cet achat lui a permis de réduire de 20 % le coût de la cueillette. Le Fonds flamand d’investissement agricole (Vlif) favorise les investissements durables par l’octroi de subventions.

Le coût de l’énergie est également important. Afin de maintenir en fonction les installations de triage ainsi que les chambres froides, mieux vaut disposer d’énergie bon marché. Dirk a donc fait le choix de placer des panneaux photovoltaïque. Les coûts de cette installation sont compensés par le fait qu’une partie de l’énergie ne doit pas être achetée sur le réseau. En outre, des subsides l’ont aidé à concrétiser ces achats.

Protéger les fruitiers

« Lorsque c’est possible, nous envisageons de remplacer les produits de lutte chimiques par des produits de lutte biologiques présentant la même efficacité contre les pathogènes et parasites. Nous nous efforçons d’avoir un minimum de résidus sur nos fruits, car les exigences des acheteurs sont chaque année plus sévères. Les coûts et les travaux à effectuer doivent également être équivalents », explique l’arboriculteur. Janssens Fruit s’est inscrite dans une logique de protection intégrée des cultures : produits bio si possible, mais en combinaison avec des moyens de lutte traditionnels.

La famille utilise des bourdons afin d’améliorer la pollinisation des fruitiers. Des capsules de phéromones sont également placées entre les pommiers et permettent d’éviter deux à trois traitements contre le carpocapse de la pomme. Ces capsules libèrent des phéromones sexuelles de femelles qui attirent les mâles. Confus, ceux-ci ne trouvent pas les femelles et ne se reproduisent pas. Ainsi, la population de nuisible diminue fortement.

« Passer d’une gestion intégrée au bio n’est pas possible pour notre exploitation. La surface occupée est trop importante et nous n’avons pas assez de personnel. Cultiver en bio requiert bien sûr plus de travail. En outre, la conversion s’étale sur 3 ans durant lesquels il n’est pas facile d’être productif. En bio, on produit deux fois moins de fruits et ceux-ci sont légèrement rugueux. » Un verger bio peut fonctionner, à condition de choisir des variétés adaptées et plus résistantes aux maladies fongiques telles que la tavelure et l’oïdium.

Maladies, ravageurs…

Parfois, il arrive qu’il y ait plus de ravageurs, parfois plus de maladies, notamment quand le temps est pluvieux. La tavelure peut être un problème mais rien qu’on ne sache pas contrôler par des moyens de lutte chimiques ou biologiques. Des traitements préventifs à l’aide de produits de contact sont également réalisés. Mais l’exploitation Janssens n’a pas encore été confrontée à des coûts exorbitants en matière de lutte.

… et (très) mauvais temps

Le mauvais temps est une autre source de soucis. « Nous avons eu quelques saisons difficiles en raison de dégâts de grêle. En 2013, nous avons connu une tempête de grêle sévère. Idem en 2014, à la Pentecôte. La tempête du 23 juillet dernier a touché de nombreux vergers dans la région de Saint-Trond. Cependant, de notre côté nous avons moins souffert de cet aléa climatique. »

Après ces revers, nous avons décidé, pour chaque nouvelle plantation, de protéger les fruitiers en les couvrant de filet anti-grêle. La priorité était de couvrir les pommiers, plus sensibles à la grêle que les poires Conférence. 16 ha de pommiers sont déjà protégés et l’ensemble du verger le sera dans les années qui viennent. Les plants qui ne sont pas encore couverts ont été assurés contre les dégâts de grêle. « Au mieux, les frais seront remboursés. Mais les pommes endommagées ne nous rapportent quasi rien. Elles ne sont pas acceptées sur le marché. Nous les écoulons donc dans l’industrie », explique Ann.

Pour la vente de ses fruits, Janssens Fruit est affilié jusque fin mars à la criée Haspengouw. Celle-ci s’est néanmoins placée sous la loi sur la Continuité des entreprises afin de se protéger de ses créanciers. « Nous attendons de voir quel sera le résultat de cette procédure et ensuite nous verrons comment réagir », commente Dirk qui livre aussi directement à quelques grossistes.

Arboriculteurs sous pression

L’embargo alimentaire décrété par la Russie sera en vigueur au moins jusque fin 2017, ce qui n’est pas sans conséquence. Joke Schauvliege, la ministre flamande de l’Agriculture, discute donc d’une possible indemnisation avec les syndicats. « Espérons que ce ne soit pas que des paroles ! Nous avons réellement besoin d’action. Une alternative serait que les relations commerciales entre l’Europe et la Russie reviennent à la normale. »

Outre l’embargo russe, il y a également le problème du Brexit. Le Royaume-Uni est le deuxième plus grand marché pour les poires belges et la sortie du pays de l’Europe pourrait être une menace. « Les poires seront plus chères pour les consommateurs anglais qui, en réaction, risquent de réduire leur consommation. Quelles seront les conséquences de ce Brexit ? Nous ne le savons pas encore et nous attendons », explique Dirk.

Mais soutenus par leurs pairs

« L’embargo russe et le Brexit sont d’importants sujets de conversation pour les arboriculteurs. Nous nous soutenons l’un l’autre et cherchons des solutions pour maintenir nos exploitations à flot. Mais nous ne nous limitons pas à chercher comment augmenter nos profits. Nous réfléchissons également à l’achat de nouveaux matériels et aux possibilités d’investir à faible coût. Les gens ne se rendent pas compte que planter une nouvelle variété de pommes ou de poires n’est pas si facile. Lorsque nous plantons un arbre, nous attendons trois ans, pour les pommes, ou six ans, pour les poires, avant de tirer les fruits de notre travail. Littéralement ! Pendant ce temps, il faut également entretenir l’arbre, ce qui a un coût. Mais, c’est vrai, peut-être devrions-nous diversifier les espèces destinées à l’export. Nous pensons par exemple à Red Prince Select pour les pommes et éventuellement à Migo du côté des poires. »

Mais heureusement, tout n’est pas négatif. « Nous aimons notre travail et nous ne sommes pas près de l’abandonner. Nous nous soutenons mutuellement et espérons que notre voix sera entendue ! »