Pour les échalotes, rien ne sert de courir…

Nous nous pencherons ici sur les échalotes traditionnelles. Il est possible d’acheter des plants sélectionnés chaque année. Néanmoins, si la récolte était correcte l’année dernière, nous pouvons aussi employer les caïeux les plus petits provenant de pieds ayant très bien donné. Pour rappel, les caïeux sont des bulbes de remplacement issus de bourgeons situés sur le plateau racinaire, à la base des écailles du bulbe planté.

Si un pied d’échalote est atteint d’une maladie de dégénérescence, une virose par exemple, le rendement sera plus faible, les caïeux seront petits. Si nous les plantons, nous reproduisons le défaut de dégénérescence et serons alors déçus du résultat final. Par ailleurs, si nous plantons une grosse échalote, elle sera capable de donner un très grand nombre de caïeux lors de l’année de production. Ceux-ci se feront concurrence entre eux et resteront plutôt de taille réduite. Le bon réflexe est donc d’acheter des plants chaque année d’un sélectionneur ou de sélectionner soi-même les petits ou moyens caïeux provenant de pieds ayant très bien donné l’an dernier.

Nous pouvons disposer de plusieurs variétés, le plus souvent des types « Rose Longue Jersey » et « Rose Demi-longue Jersey ».

La phase de plantation

La plantation est réalisée au printemps. Les variétés les moins sensibles à l’induction de la montée à graines sont semées les premières, pour une récolte précoce par exemple. Les autres sont plantées après la mi-avril. Si malgré nos précautions certaines d’entre elles dressent une tige durcie pour produire des inflorescences, coupons-les, elles se développeraient au détriment des caïeux.

L’échalote est très sensible à la compaction du sol : il faut éviter de marcher entre les rangs. Pour cela, il est conseillé de planter en bandes de 1,2 m de largeur environ, et nous laissons un passage d’accès d’une trentaine de centimètres de chaque côté de ces bandes. Les jardiniers appellent ces bandes des « planches ». Si le terrain est humide et se ressuie mal, le mieux est de recourir à la constitution d’ados. Si le sol se draine bien, travaillons à plat. Celui-ci doit être à la fois frais et drainant. Pour y arriver, nous devons nous adapter à la situation et aux terres de notre potager.

L’échalote a peu de besoins nutritifs, sa masse végétale n’est pas importante. Les jardiniers se contentent souvent de l’arrière fumure de la culture précédente.

Nous plantons les échalotes à raison d’une trentaine de plants par m². Par exemple, nous pouvons tracer des lignes tous les 20 cm, et planter à une distance de 15 cm dans la ligne. Cette distance importante leur permet de bien s’épanouir et assurera une aération correcte à la culture. Nous plantons les plants dans le bon sens : la base, où se forment les racines, est dirigée vers le bas. Nous les enfonçons dans la terre meuble jusqu’à ce qu’ils effleurent à peine le niveau du sol. Cela les protège du dessèchement et de la curiosité des oiseaux.

Désherbage : penser au paillage

Ce n’est pas facile de biner les échalotes, du moins en seconde partie de la culture. Quand les nouveaux caïeux se forment, nous risquons de les briser. La plante couvre très mal le sol, si bien que les mauvaises herbes s’y développent facilement. De plus, les arrosages peuvent permettre de limiter le dessèchement de la terre, mais il s’agit de ne pas mouiller le feuillage pour éviter l’explosion de maladies dans la parcelle. Une bonne solution : le paillage dès la plantation ou peu après la levée. Ce paillage limitera le développement d’adventices et le dessèchement du sol.

Quand récolter ?

Les échalotes sont mûres 3 à 4 mois après la plantation. Le feuillage sèche sur presque toutes les plantes et doit être fortement jauni. Nous profitons d’une belle journée ensoleillée, alors que la météo prévoit encore quelques beaux jours. C’est le moment de récolter la parcelle, laisser la production sécher au soleil, puis la mettre dans un endroit sec et aéré. Nous pouvons assembler les caïeux, après les avoir arrachés et alignés au sol pour bien sécher, en bottes qui seront suspendues dans un local aéré. Il convient de repérer les pieds les plus productifs (plants pour l’an prochain). Une caisse bien ajourée de toutes parts convient également.

La conservation dure de nombreux mois, pratiquement un an.

Attention aux maladies et ravageurs

Les échalotes sont sensibles au mildiou de l’oignon (Peronospora destructor). Des taches claires allongées s’étendent très vite et le feuillage finit par se dessécher précocement. Une plantation bien aérée et l’absence d’arrosage sur le feuillage sont des techniques préventives pour limiter les attaques. Des variétés sont présentées avec une bonne résistance au mildiou, parmi lesquelles Melkior. Les fongicides de contacts agréés pour les amateurs peuvent aussi être utilisés préventivement.

De plus, la mouche mineuse du poireau peut provoquer de forts dégâts. Nous reviendrons prochainement sur ce ravageur. La mineuse de l’oignon peut également provoquer des pertes.

Enfin, au début de la saison, alors que les racines ne sont qu’à peine installées, le bout des feuilles peut se dessécher. Il s’agit d’un signe de déficit hydrique.

Ne nous fâchons pas…

Les échalions sont des types particuliers d’oignons. Nous pouvons en trouver plusieurs variétés dans les jardineries, parmi lesquelles « Cuisse de poulet du Poitou » .

À chacun ses goûts. Les échalotes vendues en graines à semer sont des variétés plus proches de l’oignon que les traditionnelles.

L’échalote a besoin de chaleur, de soleil pour bien se développer. En la plantant tôt, nous augmentons le risque de la voir monter à graines. Dans ce cas, elle perd beaucoup de qualité gustative et sa production de caïeux sera réduite.

Des manuels de jardinage présentent aussi une possibilité de plantation des échalotes avant l’hiver, pour récolter précocement en fin de printemps. Cette technique est plus adaptée au centre et au sud de la France. De plus, comme l’échalote se conserve très bien une dizaine ou une douzaine de mois, le facteur précocité n’est pas déterminant pour subvenir aux besoins de la famille. La plantation lorsque le sol est bien réchauffé et surtout ressuyé reste la meilleure solution.

Chez nous, attendre pour planter les échalotes jusqu’après la mi-avril permet d’obtenir des résultats très corrects. Et rien ne sert de courir. La récolte se fera alors 3 à 4 mois plus tard, selon la variété et l’année. À la mi-août ou fin août, nous avons encore l’espoir de très beaux jours ensoleillés pour sécher la récolte avant l’entreposage.