Veronika, une vache qui utilise un balai… pour se gratter

Ce cas remet en question les évaluations sur les facultés cognitives des bovins, indique un article publié le 19 janvier dans la revue Current Biology par l’Institut de recherche pour les relations entre l’être humain et l’animal de Vienne. « Pendant longtemps, on a considéré presque automatiquement que les vaches étaient idiotes », relève Alice Auersperg, la responsable de l’étude, interrogée par Keystone-ATS. Les travaux menés font cependant vaciller cette réputation.

C’est après avoir publié un livre sur l’intelligence animale que Mme Auersperg a reçu un courriel contenant une vidéo de la vache Veronika. « De telles images suscitent toujours de la méfiance. À l’ère des infox, nous ne savons jamais si ces vidéos sont réelles », souligne-t-elle.

La chercheuse a voulu en avoir le cœur net. Elle s’est rendue en compagnie de son collaborateur Antonio Osuna-Mascaro dans la province autrichienne de Carinthie, où vit l’animal. « Nous avons pensé que cela allait prendre un ou deux jours avant d’observer un tel comportement de la part de la vache », note-t-elle.

Un comportement jamais observé

Mais le duo de scientifiques n’a pas eu à prendre son mal en patience. Alors que les chercheurs venaient d’arriver sur le pâturage où broutait la vache, ils l’ont aperçue attraper un bâton avec la langue, le serrer dans sa gueule et à se gratter avec.

Les scientifiques ont vu que l’animal possédait une belle capacité d’adaptation. Lors d’une expérience, ils lui ont donné un balai. Il s’est servi de la brosse pour se frotter le haut du dos. Pour le ventre, il a en revanche utilisé le manche, avec son bout arrondi et poli.

Ce comportement, qui consiste à se servir des diverses propriétés d’un objet pour différents usages, n’avait été observé, jusqu’à présent, que chez les chimpanzés.

Veronika est âgée de 13 ans. Elle n’a jamais été dédiée à la production mais est traitée comme un animal de compagnie. Elle a commencé, selon son propriétaire, à se saisir de branches mortes vers l’âge de 3 ou 4 ans, puis à se gratter avec.

Ce cas ne signifie pas que toutes les vaches se servent d’outils, explique la chercheuse. Mais il montre que les bovins disposent en eux de cette faculté cognitive. Pour la plupart, ce potentiel ne s’exprime probablement pas, car elles manquent de stimulations dans leur vie de tous les jours.

Les scientifiques ont trouvé sur les réseaux sociaux d’autres vidéos de bovins qui se grattent avec des bâtons. Il y avait des vaches européennes, comme Veronika, mais aussi des zébus. Ceci montre que la capacité d’utiliser des outils pourrait être présente aux origines de la lignée des bovins.