L’avenir des meilleures vaches se joue-t-il dès la gestation?

Créer une vache laitière qui produit beaucoup de lait, qui est fertile et qui reste en bonne santé représente un défi de taille. Ces dernières années, une attention croissante a été accordée à l’élevage des jeunes bovins. Cependant, la clé du progrès pourrait résider dans un concept qui commence bien avant la première respiration du veau. En effet, si l’on sait depuis longtemps que la génétique et la sélection jouent un rôle important, plus récemment, des recherches se sont également concentrées sur l’environnement utérin et, par conséquent, sur la programmation du développement embryonnaire. Ce sujet suscite un intérêt croissant.

Qu’est-ce que la programmation du développement embryonnaire ?

La programmation embryonnaire du développement, aussi appelée programmation fœtale, est un nouveau concept basé sur l’idée que plusieurs conditions dans l’utérus influencent le développement de l’embryon et que ces effets restent visibles tout au long de la vie de l’animal.

Ces fonctions semblent être causées par des influences épigénétiques (non génétiques) agissant sur l’expression des gènes de l’embryon, ce qui entraîne d’autres changements dans le développement fœtal. On sait, par exemple, que fumer durant la grossesse a un effet négatif sur le développement fœtal chez l’être humain. Les bébés de mères fumeuses sont plus petits et sont plus à risques de développer des maladies à l’avenir.

Les vaches, bien entendu, ne fument pas, mais les laitières constituent des animaux gestants particuliers. La plupart des bêtes cessent de produire du lait avant de redevenir pleines. Chez les vaches laitières, en revanche, il est souhaitable qu’elles soient à nouveau gestantes alors qu’elles se trouvent encore au pic de leur lactation.

Concurrence pour les nutriments

Au cours des premières semaines de la gestation, le veau développe son système circulatoire (vers 25 jours), suivi par la formation du placenta et des organes. Chez les mâles, le développement des testicules débute aux alentours du 45ᵉ jour. Pour les fœtus femelles, le développement des ovaires commence vers le 50ᵉ jour. Durant cette période, le placenta se développe également et détermine la manière dont les nutriments sont transférés vers l’embryon.

Les vaches sont de véritables athlètes, mais durant cette phase, une concurrence pour les nutriments s’installe entre l’utérus et la mamelle. Outre la production laitière, des facteurs tels que l’alimentation, l’âge de la vache, le nombre de vêlages déjà réalisés et les conditions environnementales, en particulier le stress thermique, ont un rôle important dans la programmation embryonnaire.

L’alimentation pendant la gestation

L’état nutritionnel de la vache pendant la gestation est un facteur important. L’accent est généralement mis sur la malnutrition, associée à des restrictions de croissance du fœtus. Les bovins peuvent être sous-alimentés en début de lactation en raison d’une production laitière élevée, d’une surpopulation dans les étables ou les pâturages, lors de périodes de stress thermique, ou lorsqu’il s’agit encore de jeunes génisses en croissance.

Des carences alimentaires pendant la gestation entraînent une mortalité plus élevée des veaux, des troubles digestifs et respiratoires, des maladies métaboliques, une vitesse de croissance réduite après la naissance ainsi qu’une qualité de viande inférieure.

À l’inverse, il existe le « syndrome de la vache grasse », où des bêtes gestantes en surpoids transmettent à leurs jeunes un risque accru de troubles métaboliques.

Du côté des races à viande, il est établi que la sous-alimentation de la femelle en début de gestation entraîne une diminution de la capacité ovarienne chez ses filles. Les génisses dont la mère a reçu une alimentation insuffisante au milieu de cette période présentent davantage de problèmes de fertilité, et les taureaux affichent une fertilité réduite.

Enfin, lorsque les vaches allaitantes sont sous-alimentées en fin de gestation, on observe un poids au sevrage plus faible, un poids de carcasse inférieur et un persillage de la viande de moindre qualité.

Attention au stress thermique

Ces dernières années, de nombreuses recherches ont été menées sur le stress thermique et ses effets sur la gestation. Les vaches exposées à la chaleur en fin de gestation donnent naissance à des veaux présentant un poids de naissance significativement plus faible. Ce stress entraîne une diminution de l’ingestion alimentaire chez les mères, ce qui limite l’apport nutritionnel au fœtus. De plus, la chaleur perturbe le développement du placenta.

Ces animaux vêlent en moyenne 2 à 4 jours plus tôt que ceux élevés dans des conditions plus fraîches. Ce vêlage précoce se traduit par un poids de naissance inférieur et a des effets négatifs sur le cœur, le foie, les reins et le système immunitaire du veau.

Le poids de naissance comme indicateur de l’avenir

Les effets de la programmation du développement se manifestent par des différences de croissance, d’immunité, de métabolisme et de fertilité au niveau de la descendance. Ces facteurs entraînent des adaptations physiologiques susceptibles d’influencer la santé et la productivité de l’animal tout au long de sa vie.

L’un des effets les plus visibles de la programmation du développement est le poids de naissance. Il est intéressant de noter que, chez l’être humain, les sportifs de haut niveau naissent souvent avec un poids moyen ou supérieur à la moyenne. Outre une bonne génétique, cela témoigne d’un environnement utérin idéal.

Concernant les bovins également, on recherche des animaux très performants. Les veaux Holstein-Friesian, par exemple, peuvent présenter une large différence de poids de naissance, compris entre 24 et 55 kg. Des études montrent qu’il y a des risques si ce dernier est trop faible ou, au contraire, trop élevé.

Les veaux très légers lorsqu’ils naissent semblent parfois en bonne santé et peuvent même rattraper leur retard au cours des premiers mois de leur vie. Ils finissent par atteindre les mêmes kilos que leurs congénères du même âge. Toutefois, une croissance rapide peut entraîner des troubles métaboliques, tels que l’insulinorésistance et l’obésité à un âge plus avancé. Par ailleurs, les jeunes présentant un faible poids de naissance rencontrent plus souvent des problèmes de croissance, disposent d’un système immunitaire plus faible et ont un risque accru de maladie. Lorsqu’ils sont suivis de près, on observe que leur production laitière ultérieure est plus basse et qu’ils sont réformés plus rapidement du troupeau.

En surveillant attentivement ce facteur et la vitesse de croissance, les éleveurs peuvent dès lors améliorer la sélection des génisses de renouvellement. Ces animaux trop légers constituent un groupe à risque sérieux !

Les techniques d’assistance à la procréation

Les techniques telles que la superovulation, la transplantation d’embryons et la fécondation in vitro (FIV) conduisent souvent à la naissance de veaux dont le poids est trop élevé par rapport à ceux issus de l’insémination artificielle. Cela est dû à la manipulation de l’embryon et aux modifications épigénétiques qui influencent l’expression génétique et perturbent le bon développement. Ces jeunes bêtes peuvent présenter un poids légèrement supérieur à la normale ou être dangereusement lourds, ce qui peut entraîner des complications lors du vêlage.

Fertilité et performances reproductives

La programmation du développement influence aussi la fertilité. Des études montrent que les veaux issus de la fécondation in vitro (FIV) mettent, une fois devenus des vaches adultes, en moyenne 3,06 à 4,44 jours supplémentaires pour devenir gestants, par rapport à ceux conçus par insémination artificielle (IA).

Les génisses représentent la génétique la plus récente au sein du troupeau. Afin de maximiser la naissance de femelles, les éleveurs utilisent souvent de la semence sexée. Néanmoins, l’environnement utérin d’une génisse (qui ne produit pas de lait) est très différent de celui d’une vache en lactation. La question de savoir si les génisses nées de génisses sont plus fertiles que celles issues de vaches fait encore débat. Les études disponibles à ce propos présentent des résultats divergents.

De plus, le stress thermique a fait l’objet de nombreuses recherches en lien avec ses effets prénataux sur la fertilité et la production laitière. Il se trouve que la saison de la conception influence la fertilité. Les vaches conçues en hiver présentent une meilleure fertilité que celles d’été. Ainsi, les animaux conçus durant la période estivale mettent plus de temps à devenir gestants ou affichent une fertilité plus faible. Cela a des conséquences directes sur la productivité.

Ensuite, des substances perturbatrices endocriniennes présentes pendant la gestation peuvent influencer la fertilité future de l’embryon. Des résultats récents montrent que les nouveau-nés peuvent contenir des traces d’isoflavones. Les vaches absorbent ces substances via des aliments tels que le soja, le colza, le lin, le trèfle rouge ou la luzerne. Les isoflavones sont des phyto-œstrogènes capables d’influencer les systèmes hormonaux, même si leurs effets directs restent encore peu compris.

Production laitière

Comme indiqué précédemment, l’environnement utérin influence la future production laitière. Les génisses issues de mères très productives ou ayant subi un stress thermique présentent souvent des performances plus faibles lors de leur première lactation que celles de leur mère.

Pour un développement optimal de la mamelle, il est important que les vaches gestantes ne soient ni sous-alimentées ni, à l’inverse, en surpoids. Cela explique le phénomène selon lequel des femelles avec un fort potentiel à l’étable ne parviennent souvent pas à produire des génisses qui excellent ensuite en production laitière. Bien qu’elles transmettent une génétique exceptionnelle, ces vaches accordent parfois une priorité telle à la production de lait que cela se fait au détriment de l’environnement utérin du futur « veau d’élite ».

Trois recommandations clés

La programmation embryonnaire du développement est un concept récent qui étudie comment l’environnement utérin façonne l’avenir de la vache.

En comprenant et en appliquant ces principes, les éleveurs laitiers ou allaitants belges peuvent améliorer la santé, la productivité et la durée de vie de leur cheptel et contribuer à une exploitation plus rentable et durable.

Voici donc trois conseils importants :

Le stress thermique a des conséquences à long terme. Prévoyez des systèmes de refroidissement pendant les mois chauds. Les effets sont perceptibles, tant chez la mère que chez les génisses, encore dans l’utérus à ce moment-là.

Surveillez et enregistrez le poids à la naissance et le taux de croissance des veaux. Cela vous aidera à améliorer la sélection des génisses de remplacement. Un poids à la naissance trop faible constitue un facteur de risque !

L’alimentation de la vache pendant la gestation est cruciale ! Évitez tant la sous-alimentation que la suralimentation.