Filière bovine française : les dessous de la décapitalisation

Une enquête fait apparaître la prépondérance de multiples facteurs démographiques et sociétaux, qui s’ajoutent aux raisons connues de longue date comme le manque de rentabilité ou le changement climatique.

La filière subit le contrecoup de la politique de rajeunissement des années 1990, et peine à attirer les nouveaux profils, femmes et hors cadre familial. Les choix stratégiques des éleveurs jouent aussi un rôle important, entre le plafonnement de l’agrandissement des ateliers allaitants et la volonté de sécuriser les systèmes fourragers face aux sécheresses.

Rien ne semble pouvoir freiner la décapitalisation qui grignote le cheptel bovin français un peu plus chaque année. L’érosion à l’œuvre depuis 2016 s’est même accélérée l’année passée. En décembre 2022, la ferme France est passée sous la barre des 7 millions de bovins : les élevages hexagonaux comptent désormais 3,54 millions de vaches allaitantes (-3 % par rapport à 2021) et 3,44 millions de vaches laitières (-2,3 %). Depuis 2016, le cheptel hexagonal a perdu 837 000 vaches (494.000 allaitantes et 343.000 laitières).

Dans ce mouvement, 2022 a été une « année de rupture », selon la Fnb (éleveurs de bovins viande, Fnsea). Car l’effondrement du cheptel a commencé à se ressentir sur la production de viande bovine en 2022 (-4,7 %). Jusque-là, en provoquant un afflux d’animaux vers les abattoirs, la décapitalisation soutenait « artificiellement » la production. Mais moins de vaches, c’est moins de potentiel de production et, après quelques années, moins de production tout court.

L’année 2022 a aussi levé le voile sur de nouveaux phénomènes économiques, techniques et sociaux, à l’œuvre dans la filière bovine. Certes, les grands moteurs de la décapitalisation n’ont pas fondamentalement changé : une population d’éleveurs vieillissante, une production peu attractive et peu rémunératrice, qui tend à être délaissée – quand c’est possible – pour les cultures. Mais d’autres facteurs apparaissent qui concourent à ce que le recul du cheptel se soit emballé en 2022, dépassant les prévisions basées sur la seule démographie.

Fin de l’agrandissement des élevages

Première surprise : l’année dernière, l’agrandissement des élevages de bovins viande a marqué le pas, alors qu’il compensait jusque-là les arrêts. 2022 est la première année de stabilité pour le nombre moyen de vaches allaitantes par atelier. Un coup d’arrêt après des années de progression (+1 vache par an entre 2009 et 2015, puis +0,4 par an entre 2016 et 2022).« On cumule des flux de départs importants et un désintérêt pour la croissance », note Christophe Perrot, de l’Institut de l’élevage (Idele). Et sa collègue de préciser que « les stratégies des éleveurs pour améliorer l’équilibre économique ne passent plus par l’agrandissement ».

Cette agroéconomiste dégage trois pistes privilégiées par les producteurs, préférées à l’agrandissement : la réduction des charges, le développement du « produit viande » (montée en gamme) et la diversification (volailles, végétal, énergie). Tout en relativisant : « Même si la moyenne plafonne, il y a quand même de plus en plus de grandes exploitations. »

Second phénomène nouveau : un effet paradoxal des prix. À raison, le manque de rentabilité de la production allaitante est souvent mis en avant pour expliquer la décapitalisation. Comparés aux autres productions agricoles, les bovins viande sont « les derniers du classement en termes de revenu sur dix ans en euros constants », rappelle Christophe Perrot. Pour le nouveau président de la Fnb Patrick Bénézit, le facteur économique est d’ailleurs celui qui « prédomine ». « Si vous avez la rentabilité, vous trouvez des jeunes pour reprendre les troupeaux, vous gérez moins finement l’autonomie fourragère, etc. »

Des cessions précipitées par les prix élevés

En raison du manque d’animaux, l’année 2022 a été marquée par une flambée des prix à la production : +22 % pour les vaches allaitantes de réforme, +28 % pour les jeunes bovins (JB) et jusqu’à +30 % pour les broutards. Paradoxalement, « ce contexte de prix élevés a pu inciter des éleveurs qui avaient l’intention de céder leur cheptel à précipiter leur décision  », note le secrétaire général adjoint de la Fnb. Rappelons toutefois que les charges ont aussi explosé dans le même temps. Au final, les éleveurs allaitants qui s’en sortent le mieux ont été ceux qui ont des cultures de vente.

Autre événement exceptionnel à mettre dans la balance en 2022 : la sécheresse. avec des cas d’éleveurs qui réduisent leur cheptel de 20 à 30 % après la sécheresse, voire qui arrêtent complètement  ». Au-delà de la crise, les dérèglements climatiques remodèlent les élevages à plus long terme.

Contrecoup du rajeunissement des années 90

Enfin, il faut évoquer la démographie, par laquelle la filière bovine est tout particulièrement marquée. Plus que les facteurs économiques ou climatiques, le premier moteur de la décapitalisation reste la démographie des éleveurs. Elle expliquerait environ les quatre cinquièmes des animaux « perdus » entre décembre 2017 et décembre 2022 : sur ces 760.000 vaches, 83 % se trouvaient dans « des exploitations qui ont disparu (non reprises) ou qui n’avaient plus aucune vache en 2022 », précise ce spécialiste de la question. Voilà pour la part « sous influence démographique plus nette ». Quant à la baisse restante (130.000 têtes), elle peut selon lui être attribuée à l’adaptation au changement climatique et à la pénurie de main-d’œuvre.

Le chiffre est désormais bien connu – et souvent repris dans la bouche de responsables syndicaux ou politiques : « 50 % des éleveurs actifs en 2018 devraient avoir quitté le secteur en 2027 », lit-on dans une récente étude (Idele, MSA, ministère de l’Agriculture). Et ses auteurs de prévenir : « L’année 2022 se situe donc au milieu voire au sommet de cette vague démographique de grande ampleur ». Ce « choc démographique » s’explique avant tout par « un afflux de départs, plus ou moins bien remplacés », plutôt que par un « effondrement des entrées » (installations). Ces départs sont notamment le contrecoup du « rajeunissement opéré dans les années 1990 par des politiques publiques ciblées ». La filière subit aujourd’hui le retour de bâton des « 200 000 cessations laitières aidées dans le secteur bovin », ainsi que des « pré-retraites installations instaurées après la réforme de la Pac de 1992 ».

De l’autre côté de la balance, les installations restent stables depuis 2010 (5.000 nouveaux entrants par an pour l’ensemble des élevages de ruminants). Mais elles ne suffisent plus à compenser des départs en hausse.

Le dernier facteur majeur de la décapitalisation est sociologique. Contrairement à d’autres productions, les bovins viande ne parviennent pas à mobiliser deux précieux « viviers » de main-d’œuvre : les jeunes femmes et les hors cadre familial.