Il s’agit d’un enrichissement des eaux en nutriments (azote, phosphore, matières organiques) qui cause un développement excessif de la végétation aquatique, particulièrement des algues, qui, dans les cas graves, finissent par recouvrir entièrement la surface. Ceci empêche alors la lumière de pénétrer dans l’eau, mettant à mal la survie de nombreux organismes. De plus, cette biomasse alguale sera dégradée par les détritivores et les décomposeurs de l’écosystème aquatique, ce qui entraîne une désoxygénation du milieu, autre cause de mortalité de la faune aquatique.
Une des sources d’apport de ces nutriments dans l’eau est l’érosion sur les sols agricoles, puisqu’aux particules de sols sont adsorbés une partie de ces nutriments.
